诸葛亮用空城计巧退司马懿之后，弃斜谷西城县及南安、天水、安定三郡，急返汉中，检点军马，忽报马谡、王平偕高翔、魏延返回。诸葛亮先唤王平入帐，责其失事，王平细述马谡愎谏不听，己分兵图救不果而败，亮遂量失责罚。再传马谡入帐，诸葛亮怒诘，马谡深自引咎，俯首甘受军法，惟求照应八旬老母。诸葛亮即令绑斩，复又唤回，以好言慰之。诸葛亮既爱其才，又有恻隐之心，虽正军法，而挥泪不已。左右问之，诿称“追思先帝之明”，藉以自解。