“中国空军美国志愿援华航空队”主要由美国退休飞行教官陈纳德所创立。陈纳德于1937年到中国，获委任为顾问，协助发展中国空军及训练飞行员。陈纳德受蒋介石所托，成立以美国飞行员组成之美国志愿航空队。陈纳德到美国宣传中国之抗战，并且取得罗斯福总统的支持。在1940年底至1941年透过租借法案为中国购入一百架寇缔斯 P-40 战斗机，又获批准让美国退役及备役军人到中国作战。陈纳德在美国招募约一百名飞行员，当中40名来自陆军航空军、60名来自海军及海军陆战队，多数为后备役军官；另外亦招募了约200名地勤人员。飞行员名义上为“中国中央飞机制造厂”雇员，飞行员月薪600美元，小队长月薪650美元，中队长月薪700美元。另外击落每架日机有500美元奖金。原来计划的志愿航空队分三个分队，包括两个战机队及一个轰炸机队；但至偷袭珍珠港时只成立了一个战机队。