汤显祖三十一岁第三次进京春试，因拒绝了首辅张居正和次辅申时行的拉拢，再次落第。而屈从了张居正的沈懋学却高中状元。三年后汤显祖终于考中进士，再次拒绝了申时行留京做吏部官员的诱惑拉拢，带着家人赴南京任太常寺七品博士，当了一个只拿朝廷俸禄而无事可做的闲差。在这里他完成了《紫钗记》的创作并首演成功。值江南大旱之际，汤显祖对赈灾钦差不顾百姓死活大肆贪腐受贿，灾民怨声载道，他们却尽情欣赏《紫钗记》而愤慨不已，发誓此生再不写戏。升任六品主事不久，因举报申时行等人贪腐和误国卖国（蒙古俺答）的罪行，被免官流放广东徐闻。官场和社会一系列的经历，让汤显祖重新拿起笔来，仅三个月时间就写出了不朽名剧《牡丹亭还魂记》，接着写出了《南柯梦》和《邯郸梦》，临川四梦成就了一代戏剧大家汤显祖。