影片揭露三十年代爱尔兰一间男童院的阴暗面。男主角富有改革社会的理想，相信诗歌可改变人心。他刚打完西班牙内战回来，在男童院当教师，即跟暴戾成性的院长神父发生冲突。这些每因小过而被关进来的少年，在院长眼中只是畜牲，但整个教会和国家均对神父的暴力和性侵犯视而不见。