东汉末年，宦官乱政，为匡扶汉室，曹操与袁绍暗中设计，铲除弄权的蹇硕与何进。然而董卓借此机会挟持天子，祸乱朝纲。曹操反抗董卓失败，欲与袁绍号召群雄讨伐董卓，没想到袁绍只想借机为自己谋利，曹操与其分道扬镳，走上了自己的道路。此后数年，曹操入兖州，平叛乱，屯军田，终于要实现自己的政治理想时却内忧外患，痛失亲人，经受背叛。同时，袁绍与曹操在官渡迎来一战，最终曹操胜利，一统北方。面对权力的诱惑，曹操几经踌躇，最终立下恢复一统、还政汉帝的誓言，踏上了南征之路。