王家元是1920年宁夏海原大地震后到川区吴尺堡谋生路的逃荒者。为了生存，他给吴尺堡（吴忠）张家寨子拉骆驼。在拉骆驼跑商的过程中，王家元萌生了自己的梦想，将来他要建自己的寨子。后来张家寨子被土匪抢劫烧毁，王家元凭着努力有了自己的商队。他经历了事业上的千辛万苦大起大落，更是经历了国恨家仇。在那样的岁月，一心做买卖、要建大寨子的王家元，无意中把自己的命运与国家民族的命运紧紧连接了起来。残酷的现实让王家元渐渐相信了共产党，而且成为党的坚决拥护者。后来王家元拥有了万贯家财，但在国民党统治下的吴尺堡，他没有、也不能建起自己的大寨子，他把所有家财献给了延安，他明白，建不好国家这个大家园哪有自己的大寨子。