秦始皇死后，胡亥继位，他荒淫无道，天下老百姓怨声载道。刘邦继项羽后起义。公元206年，他统率大军到了霸上，此时，秦二世胡亥被赵高杀死，胡亥侄儿子婴继位，子婴见刘邦已兵临城下，就出城投降。刘邦进入城内，看到宫殿雄伟壮丽，想住进去享受一番，樊哙和张良都劝他不可贪图享受，因为这样会失去人心。刘邦接受他们的劝戒，封闭宫殿宝库，又把队伍带到霸上。刘邦邀请地方父老和英雄豪杰，向他们宣布约法三章。刘邦还把约法三章的文告张贴出去。刘邦又派人到各乡各县去宣扬约法三章，老百姓十分高兴，都来慰问将士。刘邦入关后约法三章，赢得了关中百姓的拥护，为日后平定天下奠定基础。约，约定。约法三章就是约定法律三条，现指约好或规定几点，大家遵守。
