故事发生在一座名为克拉古耶瓦兹的小镇中，该镇的生活在德国军队到来之前非常幸福。但德国军队的到来改变了一切，许多男人离家去参加游击队，或因拒绝与德军合作而失去工作。这使得孩子们被迫承担家庭的重担，他们必须找出各种方法来维持生计。
比利亚克的父亲留下一封信，加入了游击队，因此照顾母亲和妹妹的责任落在了比利亚克的肩上。刚开始，他和他的小伙伴们前往火车站帮忙拎行李，但由于人们都很贫困，很难挣到钱。因此，他们决定尝试另一种方式，即爬上德国人的运煤火车来偷取煤炭。这个任务非常危险，因为他们必须躲避德国军队的岗哨，而且要在高速行驶的火车上攀爬，不久，他们中的一人甚至中弹丧生。由于风险太高，比利亚克和他的小伙伴们最终认识到这个偷煤的方法行不通，于是他们决定制作擦鞋箱，开始在镇上擦皮鞋以谋生。他们的生意变得越来越好，吸引了一些德国人前来擦鞋。
