长工祥林因病死去，留下年轻守寡的祥林嫂。卫癞子欲把祥林嫂卖到山中，祥林嫂闻讯逃走，来到镇上的鲁四老爷家帮佣。由于她非常勤劳，鲁家上下都对她很在好感。几个月后的一天，祥林嫂在河边淘米被卫癞子发现，卫癞子等人将祥林嫂抢进山中，嫁与贫苦农民贺老六为妻。祥林嫂撞桌角寻死被老六救下，因见老六忠厚老实，祥林嫂终于默认了这门亲事，隔年生下儿子阿毛。没想到老六染上风寒死去，儿子阿毛又被饿狼叼走，祥林嫂只得重回鲁家帮佣，却因两度守寡而备受歧视……