1840年，鸦片战争爆发，国家内忧外患、风雨飘摇，在聊城老家丁忧守丧的杨以增，修建海源阁藏书楼，广泛收集古籍以防书厄。杨以增次子杨绍和结识书商之女陈采薇，二人合作揭开古籍造假集团的阴谋，并保护大批珍贵古籍免于毁坏、免于流往国外。时任江南河道总督的杨以增积劳成疾，病逝于任上，临终前将镇阁之宝《楚辞集注》交给杨绍和。捻军起义进入山东，杨绍和因解东昌府之围遭到黑旗军暗杀，陈采薇助其化险为夷。杨绍和继承其父遗志，继续收集藏书，陈采薇协助杨绍和收购大批古籍，使得海源阁一跃成为北方最大的私家藏书楼。杨绍和去世后，陈采薇为护住海源阁藏书，与日本间谍、袁克定等相继展开斗争，终其一生耗尽心力保护海源阁藏书楼，使海源阁成为中国历史上最有影响力的私人藏书楼 。