三圣母和刘彦昌婚后生下儿子沉香，被压华山之下，刘彦昌又娶妻王桂英，生下儿子秋儿。沉香和秋儿在南学读书，因见告老太师秦燥的儿子宫保污辱老师，沉香失手将其打死。他们的父亲刘彦昌知道了此事，弟弟秋儿与沉香争着说自己是凶手，刘彦昌犹豫不决。他请出继室王桂英共同勘问。王桂英先袒护秋儿，遭到刘彦昌的责备。刘彦昌因思念前妻三圣母，不忍将沉香舍去，毅然送秋儿抵罪，秦燥怒将秋儿打死。