吴王阖闾决定请孙武出山，孙武给阖闾讲《兵法十三篇》，阖闾赞不绝口，拜孙武为上将军。楚国令尹囊瓦围攻蔡国，孙武率领吴国军队从水路直逼蔡国都城。囊瓦立刻率军返回楚国。孙武“兵闻拙速”（《作战篇》），命令吴军弃船登陆，率领吴国军队步行直逼楚国汉江。然后引诱囊瓦北渡汉江，在柏举全歼楚军主力，兵指楚国都城郢城，楚昭王仓皇出逃。夫概在吴国造反自称吴王，阖闾急忙返回吴国平叛。临走时他反复嘱咐孙武，一定体面地把吴国军队带回国。孙武带领两万吴国军队，“守而必固”（《虚实篇》），“动若雷霆”（《军争篇》），在清发水两败秦国军队，令秦楚军队不敢尾随。阖闾称赞孙武是天下独一无二的兵圣。孙武说，“进不求名，退不避罪，唯民是保”（《地形篇》）一个国家需要的是这样的将军，但是他没做到。不久，孙武带着家人离开了吴国。