宋朝时期，秦香莲嫁与穷秀才陈世美，终日操劳家务，鼓励丈夫专心攻读。陈世美考得状元，太后欲将彩屏公主许配，陈世美贪图富贵欣然答应。家乡灾荒，香莲听说丈夫中得状元，却久无音讯，遂带全家进京寻找。途中公婆死于饥寒，弟弟为强盗所杀，香莲带着一双儿女一路行乞来到京城，却被陈世美当作疯婆赶走，后竟欲杀香莲母子。得王相国相助，香莲到开封府包公处鸣冤，陈世美被判斩首。皇帝、太后、公主等下旨免其死刑，陈世美被发配边疆。