该剧以东西汉更替为历史背景，描写了东汉初期以刘秀为代表的汉王朝，平定江淮、山东叛乱，击败陇西隈嚣和巴蜀公孙述割据势力集团，以及通过省并郡县、“三十税一”、解放奴婢、抑制豪强、更易皇后太子等一系列政治经济文化措施，统一全国，巩固政权，使民生极大改善，再现了东汉初年波澜壮阔的历史图景，即历史上的“光武中兴”。