宽永18年（1641年），肥后藩领主细川忠利命不久已，临终前他告诫大老阿部弥一右卫门（山崎努 饰）及随从武士们珍惜生命，不要殉葬。然而在他死后，仍有十数人自杀殉主。在此期间，武士阶层传出风言风语，讥讽阿部大老贪生怕死，甚至不懂得剖腹的礼仪。阿部不堪其辱，决定追随先主而去。但是他在新任藩主细川光尚发布“禁止殉葬”的命令后自杀，致令其长子权兵卫不能继承父亲的俸禄，阿部一族受到变相处罚。之后某年，权兵卫在祭奠先主和殉葬者的仪式上公然割掉发髻，放弃武士身份。此举引起藩主震怒，曾经英勇顽强的阿部一族面临最大的危机……
本片根据森鴎外的短篇小说改编。
