太平天国运动失败后，国家动荡，外国势力进入中国，封建社会向半殖民地半封建社会转变，人们求新求变的愿望更加强烈。1867年山西省太平县南高村富商刘向经19岁的儿子刘笃敬被朝廷选为“优贡”，保送去国子监读书。两年后刘笃敬参加朝试后进入刑部。刘笃敬任职期间遇到英国领事馆领事被杀等系列大案，奉命查案却遇到重重阻力，使他逐步看清朝廷腐败，决定弃官走实业救国之路。刘笃敬于1901年前往日、英、美考察现代工业，回国后创办“通久贸易公司”。为把山西的采矿权从外国人手里拿回来，刘笃敬与英国福公司和日本山崎公司展开你死我活的斗争，最终从英国人手里拿回象征主权的采矿权。清末民初，晋商刘笃敬先后在山西创办了最早的煤矿和发电厂，修建山西第一条铁路，创办第一所女子学校，古老的汾河孕肓了一代晋商从山西走向世界。